德国社会民主工党的成立，在国际共产主义运动和德国社会主义工人运动史上都具有重大意义。它是第一个按照马克思主义学说在一国范围内组织起来的社会主义工人政党，也是德国工人运动发展到新阶段的重要标志。
德意志帝国建立后，由于工业快速发展，工人阶级力量迅速壮大。到1875年，德国已经有118家200—1000名工人的大型企业。但是工人的实际工资却由于经济危机而一度出现下降。1874年—1879年间，工人实际工资下降了17.5%。工人运动因此趋于高涨。1871年11月开姆尼茨机器制造工业的8000名工人举行声势浩大的罢工。次年夏天，鲁尔地区1.6万名矿工举行大罢工，要求实行8小时工作制和提高工资。同年纽伦堡、莱比锡和柏林等地都发生了罢工运动。不断高涨的工人运动要求有统一而强有力的政治组织的领导，建立统一的工人政党的任务提上日程。
俾斯麦政府的镇压政策也要求工人运动团结对敌。在第一届帝国议会上，议会中唯一的社会民主党议员倍倍尔曾发出“对宫廷战争，对茅屋和平，消灭贫困和寄生现象”的号召。这一演说使当时的统治阶级大为震惊，俾斯麦因此决定采取镇压政策。1873年夏，德国国家检查官特森多尔夫（Hermann Tessendorf，1831—1895）开始对工人运动进行迫害。仅1874年头七个月，就有87名拉萨尔派成员被捕，爱森纳赫派也有成员被判刑。当年6月全德工人联合会被查封，不久爱森纳赫派也遭到了同样的厄运。